Η Μεγάλη Τεσσαρακοστή ή αλλιώς η Σαρακοστή που σημαίνει «Μεγάλες 40 Ημέρες», είναι η σημαντικότατη περίοδος νηστείας στο εκκλησιαστικό ημερολόγιο των Ορθοδόξων Χριστιανών, η οποία προετοιμάζει τους Χριστιανούς για τη μεγαλύτερη εορτή του εκκλησιαστικού ημερολογίου, το Πάσχα. Είναι η αρχαιότερη από τις μεγάλες νηστείες της Ορθόδοξης Εκκλησίας. Καθιερώθηκε τον 4ο αιώνα. Αρχικά διαρκούσε έξι εβδομάδες ενώ αργότερα, έγιναν επτά.
Ο σκοπός της Μεγάλης Τεσσαρακοστής, είναι να προετοιμάσει τους πιστούς, όχι μόνο να τιμήσουν, αλλά και να εισέλθουν στα Άγια Πάθη και την Ανάσταση του Ιησού. Το σύνολο του Ορθοδόξου βίου επικεντρώνεται γύρω από την Ανάσταση.
Η Μεγάλη Τεσσαρακοστή προτίθεται να είναι το «εργαστήρι», όπου ο χαρακτήρας του πιστού ανυψώνεται και εδραιώνεται πνευματικά… όπου η ζωή του επιστρέφει και αφιερώνεται ξανά στη διδασκαλία και τα ιδεώδη του Ευαγγελίου… όπου η νηστεία και η προσευχή κορυφώνονται με τη βαθιά πεποίθηση της ζωής… όπου η απάθεια και η αδιαφορία μετατρέπονται σε έντονες δραστηριότητες πίστης και καλών έργων…όπου κάθε χριστιανός προετοιμάζεται και ο ίδιος για τη δική του Ανάσταση ως αναγέννηση του καινού(= νέου, καινούριου ψυχικά, πνευματικά και σωματικά) Ανθρώπου από τα πάθη του και τις αμαρτίες του.
Σύμφωνα με την εκκλησιαστική παράδοση κατά τη διάρκειά της απαγορεύονται όλες οι ζωικές τροφές, το αλκοόλ και κάποιες μέρες και το ελαιόλαδο.
Για την ακρίβεια, από λάδι και αλκοόλ απέχουμε όχι μόνο Τετάρτες και Παρασκευές αλλά από Δευτέρα μέχρι και Παρασκευή. Το λάδι και το αλκοόλ επιτρέπονται μόνο τα Σάββατα και τις Κυριακές.
Αν ορισμένοι πρέπει να τρώνε λάδι και άλλες ήμερες (Δευτέρα, Τρίτη, Πέμπτη), αυτό θα πρέπει νά γίνεται μόνο για συγκεκριμένους λόγους (ασθένεια) και ύστερα από έγκριση του Πνευματικού τους.
Νηστίσιμες τροφές είναι : τα θαλασσινά (οστρακοειδή-μαλάκια) όπως χταπόδι, καλαμάρι, γαρίδες, σουπιές, μύδια, στρείδια, φρούτα και χυμοί, όσπρια όπως φακές ή φασόλια, λαχανικά, σπανάκι, μπρόκολο, ζυμαρικά, ρύζι, νιφάδες βρώμης, πολύσπορο ψωμί και ξηροί καρποί.
Εξαιρέσεις της νηστείας της Μεγάλης Τεσσαρακοστής
Τον Ευαγγελισμό της Θεοτόκου μπορούμε να φάμε ψάρια
Των Αγίων Τεσσαράκοντα Μαρτύρων επιτρέπεται η κατάλυση οίνου και ελαίου
Την Κυριακή των Βαϊων μπορούμε να φάμε ψάρια
Τέλος, θα πρέπει να τονίσουμε ότι το Σάββατο και την Κυριακή καταλύουμε υποχρεωτικά οίνο και έλαιο, με μία εξαίρεση:
Το Μεγάλο Σάββατο, το μοναδικό Σάββατο του έτους που τα νηστεύουμε, γιατί είναι ημέρα αυστηρής νηστείας και μέγιστου πένθους.
Αξίζει όμως να επισημάνουμε και το γεγονός ότι η νηστεία της Σαρακοστής έχει αρκετά οφέλη στην υγεία, καθώς ρίχνει την ολική και την κακή χοληστερίνη το ίδιο αποτελεσματικά με τα φάρμακα, ενώ μειώνει το σωματικό βάρος και καταπολεμά την κατάθλιψη.
Πιο συγκεκριμένα, σε μελέτη που έγινε υπό το τμήμα Προληπτικής Ιατρικής και Διατροφής του Πανεπιστημίου Κρήτης, φάνηκε ότι:
όσοι κάνουν αυστηρά τις νηστείες της Ορθόδοξης Εκκλησίας, παρουσιάζουν χαμηλότερα ποσοστά σε χοληστερίνη (κατά 20%),
δεν επηρεάζεται η ανάπτυξη των παιδιών εφόσον καλύπτουν τις ενεργειακές απαιτήσεις
και έχουν χαμηλότερο βάρος (είτε οι ενήλικοι, είτε τα παιδιά).
Τα αποτελέσματα αυτά, είναι λογικό να προκύπτουν αν σκεφτούμε ότι με τη νηστεία επιτυγχάνεται απουσία των κορεσμένων λιπαρών οξέων (κόκκινο κρέας, ζωικά προϊόντα κλπ), ενώ ταυτόχρονα υπάρχει υπερεπάρκεια σε μονοακόρεστα λιπαρά οξέα (ελαιόλαδο, ελιές).
Τα ευεργετικά οφέλη ωστόσο της νηστείας οφείλονται και σε πλήθος άλλων συστατικών που πρωταγωνιστούν στα τρόφιμα της Σαρακοστιανής νηστείας , όπως πχ τα λαχανικά, τα θαλασσινά, τα όσπρια, τους ξηρούς καρπούς κλπ
Τα λαχανικά είναι κλασσική πηγή φυτικών ινών, βιταμινών, ιχνοστοιχείων και αντιοξειδωτικών.
Τα θαλασσινά αποτελούν άριστη πηγή πρωτεϊνών υψηλής βιολογικής αξίας, καλή πηγή ω-3 λιπαρών οξέων, ενώ είναι πολύ χαμηλά σε κορεσμένο λίπος
Τα όσπρια είναι πλούσια σε θρεπτικά συστατικά (πχ πρωτεΐνες) και άριστη πηγή φυτικών ινών.
Οι ξηροί καρποί περιέχουν καλά λιπαρά (μονοακόρεστα, πολυακόρεστα), είναι πλούσιοι σε βιταμίνες Ε, αργινίνη, φυτικές στερόλες και ο συνδυασμός των αντιοξειδωτικών που περιέχουν τους προσδίδει αντιφλεγμονώδη δράση.
